La "ruta 40" atraviesa nuestro país de norte a sur.Tiene 4700 km. de largo. Va desde Cabo Vírgenes, en el sur de todo, hasta La Quiaca, en Jujuy. Trepa desde el nivel del mar hasta los 4.895 metros de altura —en Abra del Acay, Salta—, atraviesa 236 puentes, cruza 18 ríos importantes, bordea 13 grandes lagos y salares, da acceso a 20 reservas y parques nacionales, y conecta con 27 pasos cordilleranos.
En su sinuoso trayecto, une once provincias de tres regiones del país: Santa Cruz, Chubut, Río Negro y Neuquén en la Patagonia; Mendoza, San Juan y La Rioja en Cuyo; y Catamarca, Tucumán, Salta y Jujuy en el Noroeste.Su mayor atractivo está en su fabulosa diversidad de paisajes, historias y culturas
La 40 se inicia en la costa patagónica rumbo al oeste, y cuando se encuentra con las montañas —en 28 de Noviembre, suroeste de Santa Cruz— toma rumbo norte, para pegarse a la Cordillera de los Andes y no abandonarla más.
La ruta 40 es el lazo común entre El Calafate y la Quebrada de Humahuaca. Es la conexión entre los boscosos lagos del Parque Nacional Los Alerces, en Chubut, y los áridos y multicolores paisajes de Talampaya, en La Rioja. O el mejor de los caminos posibles para ir de un asado de cordero patagónico a una humeante humita en chala, en la Puna jujeña.
La 40 es más que una ruta; es también todo lo que ella misma va uniendo, en un serpenteante recorrido a través de mesetas, pueblos, llanuras, valles, montañas.Actualmente se ha convertido en un punto turístico buscado por sus paisajes variados, rico en historias y aventuras. Durante el recorrido se atraviesan paisajes paradisíacos moldeados por la acción de los glaciares.
Tradicionalmente la 40 estuvo dividida en dos tramos, norte y sur. Todavía muchos mendocinos, se siguen citando en el Kilómetro Cero: pleno centro de Mendoza. Allí estuvo el inicio de la ruta 40 desde su creación, en 1935, ya que por su extensión, a fines de 2004 se lo llevó a Cabo Vírgenes, el "cero de cero", el inicio del continente.
Su comercialización como producto turístico también incluyó modificaciones de tramos, como el que une El Bolsón con Bariloche, que ahora corre por la ex ruta 258. El tramo anterior se sigue llamando 40, pero con una "v": es "la 40 vieja".
Lo mismo sucede con la traza que corre a la vera del lago Cardiel, en Santa Cruz, ya que el nuevo trazado va más hacia el este, ingresando a Gobernador Gregores. Saliendo de Bariloche se pasa por las localidades de El Bolsón, El hoyo, Epuyén y Esquel. En este tramo aún es de asfalto, siguiendo por Tecka, Gobernador Costa, Río Mayo, en este punto la Ruta 40 se convierte en camino de ripio hasta Perito Moreno.
Antes la 40 a la altura de el Bolson pasaba varios kilómetors adentro. No es precisamente por una cuestion de atraccion turística que se denominó a la ex 258 como Ruta 40 , corriendose unos 80 km de su trazo original . LA razón debe buscarse mas finamente.
Tal vez el punto interesante sea que una antigua ley prohibe todo tipo de minería al oeste de la ruta 40. Al correrse la ruta, grandes cantidades de territorios quedarian dentro de las posibles explotaciones mineras, asi parece demostrarlo los intentos de cateo en la zonas de pichi leufu entre otras.
Pero no es el unico inconveniente que habra en los futuros proyectos.
En Santa Cruz da acceso a maravillas como el Chaltén (3405 m) y pasa por la Cueva de las Manos . Está ubicada en el cañadón del Río Pinturas, al margen izquierdo del río homónimo. Hace 11000 años aproximadamente, la cueva sirvió de protección a una comunidad aborigen (pre-tehuelche) contra el frío y el viento, que con el pasar del tiempo se convirtió en un santuario.
Hay 829 manos, en su mayoría izquierdas, pintadas de diferentes colores. El artista se llenaba la boca con pintura, tomaba un huesito de choique ahuecado con la mano derecha, apoyaban la otra sobre la piedra y soplaban demarcando el contorno de la mano. Hay dos teorías del porque lo hacían; una dice que deseaban expresar el contacto indeleble del hombre con la tierra y la otra dice que formaba parte de un rito mágico curativo.
En 1999, "La cueva de las manos" fue declarada Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO.
Pero aún así parece que esto no evitará que quede sepultada bajo el agua debido a un proyecto hidroléctrico para minería y petróloeo.
El futuro de la 40 tiene que ver con su pavimentación. De los 5.000 km actuales, hay 2.700 asfaltados —la mayoría en Cuyo, NOA y norte de la Patagonia—, pero, según se proyecta, para 2010 el ripio pasará a la historia. El propio presidente de la Nación anuncia que la pavimentación es "un objetivo de gobierno", y mientras en Santa Cruz los trabajos ya están bastante avanzados, se acaban de anunciar licitaciones para asfaltar tramos en Catamarca y el sur de Mendoza.
Durante los inviernos las rutas se vuelven intransitables es por eso que este circuito se activa de Octubre a Mayo. En la actualidad la provincia de Santa Cruz esta trabajando sobre un proyecto de pavimentación de la ruta 40, lo cual favorecería al turismo, pero existe el riesgo de un impacto ecológico de medidas aún no precisadas.
Ademas esta pavimentacion no dejaria de estar involucrada en un amplio proyecto de megamineria que involucra al corredor bioceanico - Argentina y Chile - con mas de diez proyectos de mega represas , cuya mayos finalidad seria alimentar las necesidades de la industria minera.
En el Lago Buenos Aires, (Santa Cruz) desgraciadamente se han encontrado concentraciones de metales pesados en sus aguas. La responsable de la contaminación es una empresa de Chile Chico, que extrae oro. Recordemos que la separación de los metales se hace con cianuro (letal para cualquier ser vivo) y los contaminantes son arrojados al Lago.
Los miles de kilometros que hilvana esta mítica senda, la ruta de ripio que se abre, como un enorme tajo, en la meseta árida. Nada por aquí, nada por allá. Sólo a lo lejos, como telón de fondo, los picos de la Cordillera de los Andes. Del otro lado, la interminable estepa patagónica. Solo guanacos, choiques (ñandú patagónico) y caballos salvajes rompen la monotonía.
Sguramente en ningún otro lado esa sensación de aventura, esa experiencia de sentirse único y encontrarse solo en inmensidades interminables, es tan intensa como aquí, en el oeste de la provincia de Santa Cruz.
Pero estos panoramas podrian comenzar a cambiar muy pronto.
